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要理解经济学家是如何看待贸易逆差和顺差的，可以考虑一个基于《鲁滨逊漂流记》(Robinson Crusoe)故事的寓言。你可能还记得丹尼尔·笛福在1719年首次出版的经典小说中提到的罗宾逊，他在一个荒岛上遭遇海难。在独自生活了一段时间后，罗宾逊身边又来了另一个人，他叫他“星期五”。想想像罗宾森和星期五那样的两个人经济体的贸易平衡。
鲁宾逊和星期五互相交易商品和服务。也许鲁滨逊钓了鱼，然后和星期五交换椰子。或者星期五用树叶编一顶帽子，然后拿它跟鲁宾逊交换，让他帮忙提水。在一段时间内，每一笔交易都是自给自足和完整的。因为每笔交易都是自愿的，罗宾逊和星期五都必须感觉到他们所付出的是公平的价值。因此，每个人的出口总是等于他的进口，贸易总是在两个人之间保持平衡。双方都没有经历贸易逆差或贸易顺差。
然而，有一天，罗宾逊在周五提出了一个建议。鲁滨逊想为他的花园的灌溉系统挖沟渠，但他知道，如果他开始这个项目，他将没有多少时间剩下钓鱼和采集椰子来养活自己。他建议星期五给他供应一定数量的鱼和椰子，持续几个月，之后，他承诺用他在灌溉花园里种植的多余的农产品来偿还星期五。如果星期五接受了这个提议，那么贸易不平衡就产生了。在接下来的几个月里，星期五将会有贸易顺差:也就是说，他对鲁宾逊的出口大于进口。更准确地说，他给了罗宾逊鱼和椰子，至少在目前，他没有得到任何回报。相反，罗宾逊会有贸易赤字，因为他从周五开始进口的比出口的多。
这个比喻提出了几个有用的问题来思考贸易赤字和
贸易顺差在经济上意味着什么。
罗宾逊和星期五的故事引发的第一个问题是:贸易顺差和贸易逆差哪个更好?就像在任何自愿的市场互动中一样，答案是，如果双方都同意交易，那么他们可能都更好。随着时间的推移，如果鲁宾逊的灌溉花园是成功的，那么鲁宾逊和星期五都有可能从这项协议中受益。
这个比喻提出的第二个问题是:什么可能出错?罗宾逊在周五提出的建议带来了一些不确定性。星期五实际上是向鲁滨逊贷款鱼和椰子，星期五对这个安排的满意程度将取决于贷款是否按计划、全额和按时偿还。也许鲁滨逊花了几个月的时间无所事事，从来没有建造过灌溉系统。又或者，罗宾逊对新的灌溉系统能让他成长多少过于乐观了，结果反而不是很高产。也许在灌溉系统建成后，罗宾逊决定他不想像星期五偿还那么多
之前答应了。这些进展中的任何一个都将促使星期五和罗宾逊之间进行新一轮的谈判。周五人们对这些重新谈判的态度很可能取决于还款失败的原因。如果罗宾逊工作非常努力，灌溉系统只是没有增加产量的预期，周五可能会有一些同情。但是，如果罗宾逊偷懒，或者他只是拒绝付款，星期五可能会生气。每当为投资项目借入资金而项目出现问题时，借贷双方就会就原始贷款的偿还额度进行谈判。这样的谈判往往充满指责和愤怒。
罗宾逊和星期五的寓言提出的第三个问题是，贸易赤字和国际借款、贸易顺差和国际贷款之间存在密切关系。上周五的贸易顺差正是他借给罗宾逊的钱。罗宾逊的贸易赤字的规模正好是他从周五借款的数额。事实上，对经济学家来说，贸易顺差从字面上等同于金融资本的流出，贸易逆差从字面上等同于金融资本的流入
