正如诺斯那篇《经济展望》(JEP)文章的一个词标题所暗示的那样,他可能是最著名的,因为他拓宽了经济学的视角,超越了生产、销售和购买的具体细节,并强调了更广泛的制度背景如何为经济互动设置舞台。在戈尔丁的文章中,她将这种对机构重要性的关注追溯至诺斯早期关于交通成本和经济增长的一些工作。戈尔丁写道(脚注省略):
在20世纪50年代,至少在特殊情况下,通过减少运输成本,可以提高经济增长的主要理论文学。即使生产率变化正在生产生产行业的蜗牛的步伐,运输价格下降也可以大幅增加国民收入。建议发展中经济体提高某些资本支出,如果他们想要成长,特别是“基础设施”,尤其是交通。运输成本减少影响了美国的经济增长 - 伟大的成功故事 - 是一种自然的。......
Douglass North的交通知名研究涉及海洋航线从1600到1860年。海运的费用在此期间的大部分时间下降,而且在十九世纪比以前所以。北北(1968年)的大部分减少,来自总系数的生产力。但问题是,总因素生产率收益是否植根于技术进步或其他一些创新。北发现从1600到1784年的生产力高涨,但几乎所有的收益都是由于船长尺寸减少,较少时间在港口闲置。在1814年至1860年的期间,生产率提高了更快的,几乎两年内的年速度近10倍。实际上,这里的所有增益都是由于船舶的大小增加以及其较大的负载系数。对于两年半世纪和半世纪的大部分来说,来自新世界的新世界的货物是庞大的原材料,而那些在另一个方向移动的是紧凑的制造商品。然而,在1840年代和1850年代,移民大幅增加,这意味着船舶与货物返回新世界,而不是镇流器。因此,负载因素增加。
令人惊讶的发现是,在这两个时期,技术变革对生产率增长的贡献小于其他创新——盗版活动的大幅减少和组织变革使每年往返次数增加了三倍。随着海盗的减少,船只需要更少的船员,可以携带更多的货物和更少的武器。不需要武装船只,技术上优越的船只就可以使用。例如,荷兰的“笛子”,一种圆形船尾的帆船,早在经过改进的笛子进入海洋之前,就已经在波罗的海使用了。但是这些高级舰艇在波罗的海被使用的原因是那里的海盗已经大大减少了,笛子通常不携带武器。对于经济史和诺斯的智力发展来说,重要的一点是制度与技术相互作用。一个没有另一个不能产生经济增长。诺斯很好地吸取了这一教训,在接下来的25年里,他将注意力转向了对制度的研究。
诺斯还指出,掌权的团体可以利用机构来保持自己的权威,而这些团体有动机以这种方式行动,并保持权力。即使对经济增长的总体影响是负面的。例如,这是戈尔丁描述的,北斯对南北战争前美国南方奴隶制制度的分析。
道格拉斯·诺斯认为,南方经济停滞的根源在于战前贸易的地理格局。南方利用奴隶劳工种植棉花,并将其出口到美国北部和英国。凭借北方运输的收入,它从中西部购买了食品,从北方购买了工业产品。凭借从欧洲发货的收入,它购买了奢侈品和其他工业用品。作为内部改进,南方几乎没有投入任何资金。奴隶们被剥夺上学的权利,而且一般南方人的生活条件也很差。城市,这些聚集经济的发电机,在南方是罕见的。创新因此被扼杀了。
北跑了一艘非常不同的船。北部拥有更大的收入和财富,北部购买了当地商人和当地公司生产的商品。它的资金被归还给当地的行业和内部改进。它的人是世界上最好的教育。北方成立的机构提供了平等的社会,并进一步了工业和不断增长的地区。南方有规范,加强了一种种姓和基于种族的社会,抑制了大师课程的增长。这些机构长期以来。
道格拉斯·诺斯(Douglass North)后来的许多著作中反复强调的信息是,当制度以牺牲另一个群体(奴隶、农奴)为代价使一个群体(奴隶主、封建领主)富裕时,这些制度也会减少精英阶层的潜在收入,这并不重要。帕累托改进交易在这两个群体之间通常是不可能的,因此无法保证效率更高的机构会驱逐效率较低的机构。
在北方的Jep文章中,北方始于他对理解经济史上的体制发展中心的中心的简洁摘要,随着时间的推移,经济的表现。北方写道:
机构是人类设计的制约因素,结构政治,经济和社会互动。它们包括非正式限制(制裁,禁忌,海关,传统和行为守则),以及正式规则(宪法,法律,产权)。在整个历史中,人类已经制定了人类,以创建秩序并减少交换中的不确定性。与经济学的标准约束一起定义选择集,从而确定交易和生产成本,从而确定参与经济活动的盈利能力和可行性。他们逐步发展,与现在和未来相连;结果的历史主要是制度演变的故事,其中经济体的历史表现只能被理解为连续故事的一部分。机构提供经济的激励结构;在这种结构发展的情况下,它使经济变化方向变形,令生长,停滞或衰退。在某些方面,朝鲜对制度的强调已经深深扎根于经济思维之中,以至于它可能听起来很明显。到目前为止,每个人都熟悉这样一个大概念,即产权和法治等制度特征在经济绩效中发挥着核心作用。但每一个深刻的见解——比如“机构很重要”——当被提升到一个高度抽象的层面时,听起来都是显而易见的。更持久的见解来自两个过程:首先挖到的细节不同的时间和地点,这样你可以具体说明哪些机构重要的时间和原因,然后采取下一步寻找共同点和模式在这些特定的景观研究。在如何进行这类研究方面,诺斯是领先者,他所做的远远超过了他应有的份额。但正如诺斯在1991年的《经济展望》文章结尾所写:
上述比较草图可能会提出更多的问题,而不是关于机构的答案和他们在经济绩效中发挥的作用。在什么条件下,路径逆转,就像近代西班牙的复兴一样?关于非正式限制是什么,使他们对经济的长期特征产生这种普遍的影响?正式和非正式限制之间的关系是什么?经济如何发展使个人限制行为的非正式限制,以使他们为第三方执法制定政治和司法系统的有效力量?显然,我们有很长的路要走了完整的答案,但对机构的现代研究提供了对经济绩效和经济变革的戏剧性新的了解。(全面披露:自1987年首次发行以来,我曾担任JEP的编辑。所有的JEP文章从第一期到现在由该杂志的出版商美国经济协会(American Economic Association)在网上免费提供。)